La vocación del Museo Nacional de San Carlos está definida por la amplia colección que alberga constituida por pintura, escultura y grabados europeos de los siglos XIV a principios del XX, misma que da lugar a su exposición, difusión, conservación e investigación. Con el fin de promover  lecturas de vanguardia sobre el acervo y el edificio neoclásico de la autoría del arquitecto Manuel Tolsá, el Museo ha realizado diálogos con artistas nacionales e internacionales para crear nuevas líneas de investigación y para atraer a públicos diversos.

La misión fundamental del recinto radica en propiciar el conocimiento y disfrute del patrimonio  que alberga a través de exposiciones, conferencias, seminarios,  publicaciones especializadas, y actividades de sensibilización al arte para todo público a través de sus Departamentos  de curaduría y de Servicios Educativos.